Koong Yupaporn Duangjit: Thais Koken aan Huis

De Diepenbeekse Koong ruilde twaalf jaar geleden Thailand in voor België, waar ze al tien jaar haar schouders zet onder Thais Koken aan Huis. Wekelijks staan er daar kookworkshops, afhaalgerechten en evenementencatering op het menu. “Ik vind het belangrijk om zo authentiek mogelijk te blijven en mensen te laten kennismaken met de originele Thaise smaak en cultuur.”

“Toen ik naar België verhuisde, vroeg ik mij af hoe ik mijn nieuwe leven richting kon geven”, vertelt Koong. “Stilaan ben ik beginnen te koken voor vrienden, en vervolgens voor vrienden van die vrienden. Zo is de bal uiteindelijk aan het rollen gegaan. Eerst deed ik Thais Koken aan Huis in bijberoep, in combinatie met mijn job bij een cateringbedrijf. Maar dan ben ik een opleiding tot kok aan SYNTRA gaan volgen en tien jaar geleden ben ik volledig zelfstandig geworden.”

Een verrassende wending voor Koong, die in Thailand boekhouding studeerde en nadien in de verzekeringssector terechtkwam. “Ik heb vroeger nooit gedacht dat ik kok ging worden. In Bangkok werkte ik een tijdlang tussen de wolkenkrabbers. Een wereld van verschil met het rustige Diepenbeek (lacht). Maar eigenlijk heb ik het koken wel met de paplepel meegekregen. Mijn ouders baten al 45 jaar een restaurant uit in Korat. Mijn passie voor koken is dan ook gegroeid door mijn ouders vol overgave bezig te zien.”

Thais Koken aan Huis

Thais Koken aan Huis mag je letterlijk nemen. Koong baat immers geen restaurant uit, maar is wel kok aan huis. “Ik verzorg de catering op feesten, recepties en evenementen, voor een groep van tien tot 500 personen. Daarnaast bereid ik ook verse afhaalgerechten en geef ik workshops in ons eigen atelier of buitenshuis. Ik doe alles enorm graag, maar de workshops zijn toch wel mijn passie. Vooral omdat ik mensen op die manier echt de Thaise ervaring en cultuur kan meegeven.”

Authentieke keuken

Koong hecht dan ook heel wat belang aan de authentieke Thaise keuken. “Ik wil mensen laten zien hoe wij in Thailand koken. Op een originele manier, met authentieke ingrediënten. Mijn recepten krijgen geen westerse touch. Als het pikant moet zijn, dan maak ik het ook pikant (lacht). Zodat de smaak tot zijn recht komt. Maar dat is meteen ook wel een misvatting van mensen: dat Thais eten alleen maar pikant is. De Thaise keuken kent een hele brede waaier aan smaken en ingrediënten, en kan dus ook heel mild zijn.”

“Om die authentieke smaak te kunnen garanderen, kook ik alles ook altijd zelf. Zelfs voor 450 man. Natuurlijk werk ik af en toe wel samen met goede interimkrachten en jobstudenten. Die helpen dan met de voorbereidingen, zoals het snijden en wassen van de groenten. Maar zelfs dan kijk ik echt naar de details en ben ik niet tevreden als ze de groenten bijvoorbeeld wat te groot snijden. Gelukkig klikt het goed en weten ze intussen wel dat ik soms wel streng kan zijn (lacht).”

Dagverse ingrediënten

“Ik vind het enorm belangrijk dat alles zo vers mogelijk is. We proberen de diepvries dan ook zoveel mogelijk te vermijden. Wanneer ik ergens de catering ga verzorgen, dan denken mensen vaak dat ik alles hier kook, meeneem en daar weer opwarm. Maar ik kook het echt daar ter plekke. Ook mijn afhaalgerechten probeer ik steeds de dag zelf te maken. Net daarom moeten mensen het een dag op voorhand bestellen. Het is geen grootkeuken, maar ik maak al mijn gerechten pan per pan. Ik geef aandacht aan de voorkeuren van klanten. En ik geef elke bestelling mijn onverdeelde aandacht.”

Prijs voor het beste Thaise restaurant van België

Dat klanten die versheid en authenticiteit wel weten te smaken, bestaat geen twijfel over. Zo werd Koong zelfs genomineerd voor het beste Thaise restaurant van het land en sleepte ze die prijs uiteindelijk ook in de wacht. “Mijn geheime recept? Dat ik net geen recepten gebruik (lacht). Ik denk in smaken en kook met gevoel. Bij mij komt alles recht uit het hart. Ik vind het gewoon ontzettend belangrijk dat mensen gelukkig zijn met mijn eten.”

“Zo hebben wij bijvoorbeeld ooit eens een groot feest gedaan, waarvan één persoon absoluut geen Thais wou eten. Speciaal voor hem hebben ze dan een portie Belgisch eten besteld: stoofvlees met puree en appelmoes. Maar de rest van het gezelschap bleef wel aandringen dat hij op z’n minst een keer moest proeven, wat hij ook gedaan heeft. Uiteindelijk vond hij het zo lekker dat hij zelfs drie keer is gaan bijhalen (lacht).”

Work-life balance

“Mijn zaak maakt mij heel gelukkig, maar heeft mij ook al tranen gekost. Horeca is hard werken. Klanten zien vaak enkel de uren dat wij bij hen zijn, maar er komt nog zoveel meer bij kijken. Je moet de ingrediënten gaan halen, de voorbereidingen treffen, koken, opruimen en weer afwassen. Maar je moet het graag doen. Zolang klanten tevreden blijven, blijf ik het ook nog jaren met passie doen.”

“Ik heb geen ambitie om heel groot te worden”, besluit Koong. “Ik wil wel groeien, maar ik wil vooral kwaliteit blijven leveren. En ik wil genoeg tijd kunnen vrijmaken voor mijn kinderen. Net daarom wil ik ook geen restaurant openen in de toekomst, omdat je dan vastzit aan openingsuren. Ik vind een goede balans tussen werk en vrije tijd enorm belangrijk. Je moet je werk graag doen, maar je mag je familie daarbij nooit uit het oog verliezen.”