Ingrid Abts

Iedereen kent ongetwijfeld Tönissteiner. Een Duits merk dat oorspronkelijk minerale bruiswaters verkocht, afkomstig uit één van de diepste en oudste bronnen van Duitsland. In ons land scoren vooral de Tönissteiner limonades goed. Maar wat veel mensen niet weten, is dat deze gezonde drank op een atypische manier in ons land terechtkwam. En daar zit drankenverdeler Abts NV voor iets tussen. CEO Ingrid Abts vertelt hoe de klassieke drankenhandel van haar grootvader uitgroeide tot het enige Belgische verdeelpunt van de gezonde frisdrank.

“Mijn opa begon destijds met een klassieke drankenhandel. Daarnaast was hij ook melkboer”, vertelt Ingrid Abts. “Om de één of andere reden kwam hij op het idee om Duits bier te importeren. In die tijd was er nog niet zoveel Belgisch bier, dat verklaart het misschien (lacht). Het was een groot succes, maar zoals we allemaal weten, evolueerde de Belgische markt verder en werd het Belgisch bier een hit. De import van Duits bier werd daardoor beduidend minder.”

“Hij ging op zoek naar iets extra en kwam deels toevallig terecht bij Tönissteiner”, vervolgt Ingrid Abts. “Een gelukstreffer, want kwalitatief zijn de producten van Tönissteiner heel goed. Hij wou proberen om de drank hier te verkopen. De directeur ging akkoord, zolang mijn grootvader alles in Duitsland zelf ging halen en zijn plan trok. Zoveel jaren later is er niet veel veranderd op dat vlak. Wij halen de dranken nog altijd zelf af, regelen onze eigen transport, logistiek, reclame en andere ondersteuning.”

Positieve evoluties

“Ondertussen doen we ook zelf aan productontwikkeling. Qua consumptie verschilt de Duitse en Belgische markt meer dan je zou denken. In Duitsland is vooral het water van Tönissteiner populair, bij ons scoren ook de limonades zeer goed. Qua verpakkingen zijn de twee landen ook compleet verschillend. In Duitsland is er al statiegeld op PET-flessen, hier niet. Onze dranken vind je hier in glazen flessen, blikjes en wegwerpflesjes. Want ook daarin moet je mee evolueren met de consument. Geen eenvoudig vraagstuk tegenwoordig. De maatschappij wil strijden tegen plastiek, maar tegelijkertijd wil de consument ook gemakkelijke wegwerpverpakkingen.”

Maar andere evoluties spreken ook zeker in het voordeel van Tönissteiner en Abts NV. “We zitten in een uitdagende sector, waar heel vaak nieuwe producten en smaken verschijnen”, zegt Ingrid Abts.” Het leuke voor ons is dat het gezonde steeds belangrijker wordt. En daar hebben we een streepje voor op andere frisdranken. Onze limonades werden in Duitsland oorspronkelijk verkocht als dieetlimonades. De basis is ons natuurlijk mineraalwater, waaraan minstens 10% vruchtensap wordt toegevoegd. Geen extra suikers en geen kleur- of bewaarmiddelen.”

“In vergelijking met de grote drank- producenten en hun verdelers, zijn we als KMO klein en wendbaar”, gaat Ingrid Abts verder. “En dat is ongetwijfeld een troef. We kunnen gemakkelijker beslissen en schakelen, op zaken inspelen en nieuwe producten ontwikkelen. Zonder dat dit langs zoveel andere personen moet. Op die manier kunnen we vlotter inspelen op de noden van onze klanten, en hen praktisch op hun wenken bedienen.

Van multinational naar KMO voor Ingrid Abts

Dat Ingrid haar vader zou opvolgen, stond niet vast. “Ik studeerde Toegepaste Economie aan de KU Leuven, waarna ik nog een master Business Administration volgde aan de University of Chicago. Dat was toen nog vrij ongewoon (lacht). Maar wel een kans die ik meteen heb gegrepen. Ik ben dus wel altijd bezig geweest in de economische wereld. Als je uit een ondernemersfamilie komt, is dat ook wel een beetje de logische weg. Maar het is een wereld die mij altijd heeft aangesproken.”

“Ik werkte eerst verschillende jaren bij multinationals in België en Nederland, steeds in financiële functies. Maar toen stootte ons familiebedrijf op de gekende opvolgingsproblematiek. Er werd eigenlijk meer naar mijn broer gekeken, maar die had al andere plannen. Ik begon zelf te twijfelen, was dit iets voor mij? Uiteindelijk besloot ik om het te proberen. Ik leerde al snel dat een KMO iets heel anders is dan een multinational”, blikt Ingrid Abts terug. “Functies zijn er minder afgelijnd, je moet heel veelzijdig zijn. Natuurlijk was het een uitdaging, maar mijn vader was, en is nog altijd, een goede mentor. Samenwerken gebeurde altijd met veel wederzijds respect. Ik heb met plezier de fakkel van hem overgenomen.”