Greetje Demuelenaere – Comma

Luister hier naar de podcast met Greetje Demuelenaere

Wanneer uitersten elkaar ontmoeten

Om van Hasselt naar Zedelgem te rijden tijdens de corona periode moet je een goeie reden hebben. En die had ik wel degelijk. Greetje Demuelenaere the founding mother van Comma besloot het audit ambassadeurschap van X² naar zich toe te trekken voor de provincies West- en Oost-Vlaanderen. En dat is zeker niet haar enige bezigheid. Een goed gevulde agenda met telkens een link naar MVO is Greetje ten voeten uit.

De weg er naar toe

Comma is een brand strategisch marketingbureau dat zich toelegt op ondernemerschap. De kernwaarden zijn passie en betrokkenheid. Hun motto: Fly high & enjoy the ride!

Maar dat komt er uiteraard niet van vandaag op morgen. Integendeel, Greetje gaat samen met haar man Wouter Casteleyn het 17^de jaar in van haar bedrijf. Ze leerde haar man op jonge leeftijd kennen in  Gent waar ze samen studeerden: Wouter politieke wetenschappen internationale en Greetje communicatie. Van in het begin was er die klik die je alleen vindt met je soulmate. Klinkt onwaarschijnlijk cliché, maar elke cliché kende ooit zijn oorsprong en Greetje en Wouter horen daarbij. Samen hebben ze 2 kinderen. Een dochter van 18 en een zoon van 17. Beiden studeren nog en hebben ze de genen van ambitie en ondernemerschap geërfd.

Hoewel ze aanvankelijk hun eigen pad kozen voor hun carrière, was het voor Greetje wel een droom dat indien ze zich als zelfstandige zou vestigen, ze dit samen met Wouter zou doen.

Vóór Comma was er nog een andere leven

Na haar studies trok Greetje naar Brussel. “Gedurende 10 jaar werkte ik in verschillende bedrijven,” vertelt Greetje. “Ik begon als 5^de medewerker in een start-up in de verzekeringsbranche. Een sector waarin mijn vader altijd actief is geweest. Na 5 jaar was het bedrijf verkoopsklaar en werd het gekocht door Allianz.”
Voor Greetje is dat een zeer leerrijke periode geweest. Vooral omdat de leidinggevende iedereen de kans gaf om te groeien met vallen en opstaan.

Omdat het fusieverhaal haar niet aantrok, solliciteerde Greetje voor de job van Marketing Manager bij DKV Verzekeringen. “Hier kwam ik terecht in een volledig mannenbastion. Een jonge vrouw met onmiddellijk een rechtstreekse rapportering naar de CEO kon niet op veel bijval rekenen. Daar werd ik voor het eerst geconfronteerd met het feit dat wanneer je als jonge vrouw in een dergelijke positie komt, je best extra op je strepen gaat staan om je stem te laten horen.”
Voor Greetje was dat een nieuw gegeven. Tot die tijd had ze er niet bij stilgestaan dat het als vrouw geen eenvoudig parcours was. Voor haar telden enkel de competenties die je als mens aan de dag legt.

2 jaar later stond de marketingorganisatie er met een sterk team, wat Greetje de mogelijkheid gaf om uit te kijken naar een andere uitdaging.
Met haar liefde voor een doe-mentaliteit en ‘gaan voor resultaat’ zette ze de stap naar een marketing kantoor.

Zoals het wel vaker gaat met vrouwen rond hun 30^ste levensjaar stak bij Greetje ook de kinderwens op een bepaald ogenblik de kop op. De lange werkdagen in Brussel mede door het traject van elke morgen en avond in de file te staan, deed haar besluiten om werk dichter bij huis te zoeken. Dat leek haar ietsje praktischer.

Ze vond haar ding in een familiebedrijf waar ze mee kon bouwen aan de verdere groei. “Ik kreeg de grotere accounts zoals Telenet, Nokia en HP toegewezen. Dat maakte dat ik nog steeds veel in Brussel was, wat positief was, want ik denk dat ik Brussel anders te erg zou gemist hebben. De manier van werken en de approach is gewoonweg anders dan in West-Vlaanderen.”
Mede door haar inspanningen groeide het bedrijf van 15 naar 50 medewerkers uit tot een verdienstelijke KMO.

En dan was er Comma

Ondertussen kwam ook de kinderwens in vervulling en op het moment dat de jongste telg 6 maanden was, kriebelde het bij Greetje om die sprong te maken naar zelfstandigheid.

“Mijn man werkte toen in de modebranche,” gaat Greetje verder. “Ondanks zijn studiekeuze is Wouter heel erg conceptueel creatief. Hij had binnen het bedrijf waar hij werkte de uitdaging om mee te werken aan zowel de mannen als dames collectie. Hij was bovendien aankoper waardoor hij vaak naar Parijs en Italië reisde. Bovendien had hij tijdens zijn studies ervoor gekozen om marketing bij te studeren gezien mijn passie zodat hij zeker kon meepraten (lacht).”

Ze besloten ervoor te gaan. Greetje startte op met een laptop en veel goesting en kon in de beginfase terugvallen op het netwerk dat ze opbouwde in de eerste 10 jaar van haar carrière. Dat gaf de gemoedrust dat ze de eerste jaren haar financiële verplichtingen kon naleven.

De naam

Comma was de naam die er van in het begin was. “We houden van eenvoud. Aan de ene kant staat com-ma voor communicatie en marketing, en aan de andere kant staat het comma-teken in een zin ook voor een rustpunt.”

“Met het rustpunt willen we visualiseren dat wanneer je met vragen zit rond marketing en communicatie, je die gewoon bij ons kan droppen. Wij gaan erover nadenken, nemen stress en deadlines op ons.  Op die manier kan de klant zich focussen op zijn corebusiness en wij voor hem uitzoeken wat de beste investering is op marketingvlak. Daarbij focussen wij ons op de realistische approach.”

Doelgroep

Er werd gekozen om zich te richten naar KMO’s. “Bij de opstart van Comma was dit een groep die op het gebied van marketing nog niet sterk ontgonnen was. In 2004 was dat echt pionieren. Dat is ondertussen anders. Zelfs eenmanszaken zoeken nu naar een marketing strategie.” En Greetje gaat verder: “We merken dat nu ook sterk met Covid. Bedrijven vragen hulp om strategisch mee te denken. Om op zoek te gaan naar markt positionering. Om nieuwe bedrijven te helpen in hun zoektocht naar de juiste communicatiekanalen.”

Haar team bestaat uit mensen die inhoudelijk, strategisch in eerste lijn service kunnen aanreiken. Het klassieke reclamebureau dat een campagne zal uitwerken, is dan niet de geschikte partner. “We hebben heel wat theoretische modellen die we eerst met de klant doornemen. En precies daarom is ons motto fly high and enjoy the ride. Het proces van wat we willen doen is extreem belangrijk voor wat je op het einde van de rit uiteindelijk wil neerzetten.”

Groeien

6 maanden na de opstart stapte Wouter mee in het bedrijf. “Voor mij alleen was het al vrij snel te druk,” vertelt Greetje. “Voor heel wat praktische dingen, zoals het briefen van designers, productie begeleiding, aankopen, waren er gewoon te weinig uren in een dag.” Wouter was met deze dingen allemaal reeds vertrouwd. Zijn creativiteit in de mode wereld, het aansturen van productie, waren processen waar hij reeds dagdagelijks mee bezig was. Ze besloten beiden om te proberen of de synergie die ze als koppel voelden, ook konden terugvinden wanneer ze zouden samenwerken. Greetje en Wouter namen zich voor om een half jaar te kijken hoe de dingen zouden lopen en of ze ook op zakelijk vlak een match konden zijn.

“We maakten meteen de afspraak onze persoonlijke sterke kanten met elkaar te verenigen, door de taken te verdelen zodat we niet telkens in mekaars vaarwater zaten. Door het vertrouwen dat je in elkaar hebt, kan je de dingen wel snel met elkaar aftoetsen wat er dan weer toe bijdraagt dat je snel kan evolueren.”

En dan was er het bier

Begin 2020 werden Greetje en Wouter mede-eigenaar van het bier Bar Belge  (nvdr een absolute aanrader). Het bier won ondertussen op de World Beer Awards 2020 de bronzen medaille in de categorie Best Pale Amber.

Greetje  en Wouter zijn beiden ambitieus en verleggen graag grenzen. Dat is een strategie die ze van in het begin mee hebben genomen bij de keuze naar een zelfstandig bestaan. Met Comma zoeken ze er niet naar om een enorm groot bedrijf te worden. De voeling met hun klanten en de medewerkers te behouden, staat voorop en dat dreig je bij een te sterke groei te verliezen. Greetje voelt zich eerder een coachend leider. Het geven van kansen aan mensen om te groeien, zichzelf te kunnen ontplooien, geeft haar zelf ook heel veel energie. “Als je die keuzes wel overwogen maakt, betekent dat wel niet dat je ambities stoppen,” gaat Greetje verder. “En we wilden al heel lang i.p.v. enkel diensten aanbieden, zelf een product in de markt zetten. Op dat moment kwam Wouter op het idee om mee in te stappen in een bedrijf waarmee hij zelf mee aan de bakermat van de ontwikkeling stond.”

Het gerstenat was op dat moment ontwikkeld, maar de vermarkting moest nog gebeuren. Dus besloten ze om samen hun krachten te bundelen met de ontwikkelaars van het bier en stapten in een 50/50 participatie. “We merken nu dat het ook zuurstof geeft aan onze teamleden. Ze vinden het gewoonweg fijn om met hun eigen product zaken te doen.”

Peace for talent

Maar bier is niet de enige uitdaging die op hun ligt te wachten. In 2019 richtten Greetje en Wouter Peace for Talent op. Met Peace for Talent geven we een antwoord op de ‘war for talent’. Er is een strijd om talent, maar vaak merken we dat de organisatie of het bedrijf ook sterk bijdraagt tot het invullen van vacatures of het behouden van hun team. Met Peace for Talent werken we vanuit het indivu naar team en zo met een impact op de organisatie. Dit allemaal met 1 aanpak, gelijktijdig en op weg naar duurzaam resultaat.
Daar waar Comma brand strategie is, is Peace for talent human strategie.

“We kunnen daardoor echt kijken naar onze teamleden van wie welk groeiplatform kiest dat voor zich wordt uitgestrekt. Dat geeft ons veel mogelijkheden om mensen alle kansen te geven. Want het is toch met mensen dat je het moet doen.”

Greetje merkt in dat parcours dat er nog te weinig bedrijven zijn die daar de nodige aandacht aan geven. Een onderwerp dat beslist een volgend interview waard is: mensgericht ondernemen.

Maar er is meer

Naast Comma, Bar Belge Bier en Peace for talent zijn er nog een paar andere uitdagingen. Er is het theeproject in Malawi en Greetje stampte één van de eerste vrouwelijke wielerclubs in België, de fietsvedetjes uit de grond en zetelt als bestuurslid voor verschillende sociale en humanitaire projecten.

Time management is voor Greetje dus zeker geen loos begrip. “Die verschillende uitdagingen houden me zeker intellectueel wel scherp,” gaat Greetje verder. “Overal waar ik in zit, is er sowieso een rode draad in terug te vinden. In alles zit ondernemerschap, in alles zit een traject om de ambities die je bij mensen vindt, helpen waar te makken.”

Greetje ziet erop toe dat in alles wat ze doet, ze geen energie verliest, maar net energie opslaat. Dankbaarheid en de vruchten van je inspanningen zien, daar doet ze het voor.

Het voorzitterschap van Tribe Global

Tribe Global is een groeiend netwerk van succesvolle, onafhankelijke, door de eigenaars geleide communicatiebureaus en business partners. Ze zijn er om conventionele structuren uit te dagen en klanten een echt alternatief te bieden voor het netwerk van multinationale agentschappen.

Naast haar zetel in de Raad van Bestuur bij Voka was Greetje op zoek naar een meer internationale omgeving. Haar team kan op die manier ook al eens de kans krijgen om campagnes buiten de landsgrenzen uit te tekenen. Door de samenwerking met andere culturen krijgen ze als team ook meer inzichten en zuurstof.

Tijdens haar zoektocht naar het juiste netwerk vond ze in 2007 Tribe Global waarin er nog geen vertegenwoordiging van België zat. Na de toelating tot het netwerk reisde Greetje en Wouter de wereld rond om conventies van het netwerk bij te wonen. “Deze conventies zorgen voor heel wat inzichten van wat er wereldwijd op je afkomt en hoe het eraan toe gaat op het gebied van communicatie en marketing. Dat leidde tot nog toe nog niet tot de meest spraakmakende campagnes, maar er werd al een synergie gevonden met Nederland en Luxemburg om een groter gebied te bekleden,” aldus Greetje. “Via BaseCamp houden we op dagdagelijkse basis contact met elkaar, wat ons in de gelegenheid stelt om op korte termijn inzichten te krijgen vanuit de verschillende landen. En die inzichten geven dan weer de mogelijkheid om meer gedegen advies aan onze klanten te geven.”

Door haar engagement en een duidelijk onderbouwde visie werd op een gegeven moment aan Greetje gevraagd om het zitje in de raad van het bestuur (8pers.) op haar te nemen. “Uiteraard voelde ik me vereerd. Als enige vrouw en dan nog uit België om een wereldwijde organisatie voor te zitten, ben ik gaan zoeken om toch één van de andere dingen waar ik me al mee bezig hield, maar toch minder energie van kreeg, los te laten.” Omdat er meerdere kandidaten voor het voorzitterschap waren, moest er ook gepitcht worden. Greetje deed dat vanuit haar hart met een visie op de toekomst en haar doelstellingen. Wat wel heel erg verbazingwekkend is, is dat Greetje in een RvB van 8 personen, ook daar de enige vrouw is.

KPI’s

Voor Greetje is het zeker dat ze on track is voor de KPI’s die ze voor zichzelf en haar bedrijf heeft uitgetekend. Haar uitdaging zit er nu in dat de merken die ze samen met Wouter ontwikkelden rond Bar Belge en Peace for Talent in de post corona tijden het goed gaan doen. Zeker wat Bar Belge betreft dat nog steeds te lijden heeft door de sluiting van de horeca. “Je investeert in een nieuw bedrijf en dan komt er Covid-19 dat eventjes passeert (lacht), maar wel uw businessplan volledig onderuit haalt. Dan komt het erop aan van snel te schakelen en je verkoopskanalen ter herzien,” legt Greetje uit. “Omdat we een vlakke structuur zijn, kan je dan snel schakelen. We konden het jaar afsluiten dat voor mij perfect op schema zat.”

Bij het heropenen van de horeca wil Greetje zeker op de topplaatsen te vinden zijn. Want ondertussen is er een alcoholvrije versie van het bier, Bar Bo en zal tegen de zomer het witbier klaar zijn Bar Blanche.

Vooroordelen

Gedurende de loop van haar carrière is Greetje er zich bewust van geworden dat je als vrouw je nog steeds wat harder dient te bewijzen dan een man. Haar prestatie om tot het bestuur te komen bij Tribe Global is een bewijs dat het ook lukt wanneer je maar volhoudt.

Uiteindelijk zijn organisaties het aan zichzelf verplicht om in een RvB ook een vrouw te hebben. “De verbindende factor die vrouwen hierin spelen is niet te onderschatten,” gaat Greetje verder. “Zij zijn het die vaak partijen bij elkaar krijgen.”

Het is vooral in het begin van haar carrière dat vooroordelen een rol speelden. “Niet alleen het vrouw zijn, maar ook je jonge leeftijd speelt dan een rol. Eens wanneer je competenties gaat kunnen vergelijken, wordt het verhaal rond vooroordelen steeds kleiner.”

Gendergelijkwaardig

Voor Greetje speelt het woord gelijkwaardig een belangrijke rol. “Wanneer er dingen gerealiseerd worden door een man of een vrouw gaat het toch puur over de materie,” vult Greetje haar betoog aan. “Vooral geen vooroordeel hebben over wie het uitvoert.”

Zo had Greetje in het begin van haar carrière een collega die als man werd geboren, maar de nood voelde verder als vrouw door het leven te gaan. Het transgenderproces heeft zich ondertussen voltrokken, maar Greetje denk dat het voor werkgevers met momenten nog moeilijk is om daarmee om te gaan. Tussen alle collega’s was ook zij de enigste vertrouwenspersoon waardoor je merkt dat praten over het onderwerp met je naaste omgeving, zoals collega’s, toch nog vaak een lastig verhaal is.

Audit Ambassadeur

Het genderverhaal lijkt wel een beetje een rode draad te zijn geweest in Greetje haar leven, want toen we vanuit X² een eerste bezoek brachten om elkaar te leren kennen, kwam er van haar de onmiddellijke interesse voor het ambassadeurschap als auditeur voor West- en Oost-Vlaanderen.

Ondanks haar al drukke agenda is de beweegreden van Greetje vooral omdat gendergelijkwaardigheid de evidentie zelve is. “Ik wil ook daar mijn ervaring graag delen naar andere bedrijven toe om er gewoonweg voor open te staan. Klassiek gestuurde bedrijven hebben daar misschien nog wel mee te kampen. Maar in de war for talent ga je daar toch op een andere manier mee dienen om te gaan.”

Vanuit de Corporate Social Responsibility wil Greetje hier graag haar steentje toe bijdragen om bedrijven aan te moedigen hier actief mee aan de slag te gaan. “ Mijn breed netwerk geeft de mogelijkheid om bedrijven ervan op de hoogte te brengen. Het feit dat X² over een kwaliteitslabel verbonden aan een audit heeft, stelt bedrijven nu in de gelegenheid er nu ook werkelijk iets aan doen, waardoor ze het tastbaar maken en het zichtbaar wordt in hun bedrijf.”

Voor Greetje valt het geheel echt onder de norm van duurzaamheid. Een belangrijk aspect voor wie ze zelf als bedrijf willen zijn. Bij Comma wordt er alles aan gedaan om tot een gezonde geest en een gezond lichaam te komen. Ze spoort haar medewerkers aan tot sorteren, tot wandelen tijdens de middagpauze, respectvol omgaan met de natuur. De office manager die er sinds begin maart bij is, heeft een postgraduaat in duurzame economie gedaan, wat voor Greetje ook de doorslag gaf om uit twee zeer valabele kandidaten voor Elke te kiezen.

Hoewel het geen kinderdroom was.

Wat ze vooral niet zou worden als kind was zelfstandige (lacht). “Mijn ouders waren zelfstandigen en ik zag mijn papa – die helaas vorig jaar overleed – enkel maar werken van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat,” herinnert Greetje zich. “Het kantoor was in ons huis en als ik iets aan papa moest vragen, diende ik eerst aan te kloppen en daar te gaan zitten waar ook de klanten zaten.”

Zelf kwam haar vader ook uit een zelfstandige omgeving van houten bierkratten bouwers, waar er eveneens heel hard werd gewerkt. Greetje had de intentie van het helemaal anders te doen, maar het staat andermaal vast dat het bloed niet kruipt waar het gaat. En ondanks dat de kinderen beslist zullen vertellen dat mama hard werkt, zorgt Greetje ervoor dat ze voldoende kwalitatieve tijd met hen kan doorbrengen.

Bucketlist

Greetje voelt haar leven als volmaakt aan. De diversiteit van de dingen waar ze mee bezig is, zorgen ervoor dat ze zich goed in haar vel voelt. Als ze nog dingen zou doen, gaat ze eerst naar haar hart luisteren voor ze er een gevolg aan geeft. Ze wil een drager zijn van de kennis die ze in haar leven heeft vergaart. Vooral de dingen doen die haar energie geven.

Op persoonlijk vlak gaat ze binnenkort de 1000 km fietsen. “Normaal gezien zou ik meegaan met het peloton Kom op tegen kanker waar er 1000 km gefietst wordt in 4 dagen. Maar omdat dat helaas voor het tweede jaar op rij niet mag doorgaan, gaan we met een groep van 10 vrouwen toch die 1000 km fietsen.”

Ze kiest ervoor een aantal sportieve activiteiten per jaar op haar lijstje te zetten omdat ze haar scherp houden op het vlak van gezondheid.

En daarna ligt hopelijk de wereld nog aan haar voeten om deze samen met haar gezin te ontdekken. Een duik in andere culturen om de kinderen nog zoveel mogelijk wereldse kennis bij te brengen.

Wij wensen haar alvast een heel mooie reis. Waar die haar ook naar toe mag brengen.