Column: Female-only, is dat nog van deze tijd?

‘Waarom alleen vrouwelijke ondernemers?’ is de hamvraag die ik vaak krijg, van mannen en vrouwen, als ik het heb over het Female Founders Acceleratorprogramma dat over enkele dagen van start gaat aan de UCLL in Diepenbeek. Over de plas, in Amerika, zouden ze gewoon antwoorden: “Why not?” Female-only is er trouwens booming. Getuige de niet onaanzienlijke investeringsrondes van co-workspaces zoals The Wing, dat in 2017 een meerderheidsbelang verkocht aan het bijna beursgenoteerde WeWork (via een investeringsronde van maar liefst 32 miljoen dollar) en korter bij huis, de women-only club, AllBright, dat tot nu toe bijna 13 miljoen pond ophaalde.

Het is bijna contradictorisch omdat we het als vrouwen niet meer zo begrepen hebben op anders bekeken en behandeld te worden. Over gelijke kansen en gelijk loon, evenveel toegang tot een zitje in managementteams, directiecomités en bestuursraden… zijn we het intussen allemaal eens. In theorie althans.

Toen ik twee jaar geleden bij onderneemsters peilde naar de behoefte aan een women-only co-workspace was het antwoord categoriek: “Neen! We maken deel uit van een diverse maatschappij, waarom zouden we ons afzonderen, weg van de real world, waar diversiteit troef is?”

Waarom dan een acceleratorprogramma enkel voor female founders? Met de bedoeling hen over de drempels heen te helpen. Drempels die de groei naar hun volgende fase belemmeren of afremmen, in dit geval de magische kaap van één miljoen euro. Dit terwijl ondernemen volkomen genderneutraal is. Een bedrijf starten en groot maken heeft geen vrouwelijke of mannelijke logica maar een unisex business logica.

De lezenswaardige ‘Gender Differences in Entrepreneurship’ resultaten van een bevraging van Illuminate Ventures, een genderdoorbrekend durfkapitaalfonds, bij vrouwelijke én mannelijke ondernemers, slaan enkele mythes rond die drempels op de weg naar ondernemerssucces aan diggelen.

Anders dan gedacht, blijken risico-appetijt, nood aan financiële zekerheid en work-life balance grotere blokkages bij mannen dan bij vrouwen. Meer ondernemers (47%) geven aan dat ze nood hebben aan financiële zekerheid dan onderneemsters (42%). De balans tussen gezin en werk houdt bijna dubbel zoveel mannen (31%) tegen dan vrouwen (17%). Bij mannen speelt de angst om te falen meer mee dan bij vrouwen, terwijl vrouwen zich meer laten afschrikken door de twijfel of ze wel over de juiste competenties beschikken.

Eveneens opvallend is het groter belang dat mannen hechten aan vakkennis als succesfactoren (26% versus 14%). Slechts 5% van de ondervraagde vrouwen gaf focus hebben en houden aan als cruciale factor, wellicht omdat ze zelden de luxe hebben om op één ding te focussen. Zo luidde de verklaring.

De belangrijkste drijfveer om een bedrijf te starten daarentegen is zeer gelijklopend bij mannen en vrouwen. Het gaat, in tegenstelling tot wat men vaak denkt, niet om groot geld verdienen maar om een eigen en duurzaam bedrijf uit te bouwen vanuit hun specifieke visie rond een product of dienst . Ook als het aankomt op wat je nodig hebt om een succesvol bedrijf uit te bouwen klinkt het unisono: doorzettingsvermogen, een lange adem, visie en passie.

Toegang tot netwerken en kapitaal is waar het schoentje wringt. Dubbel zoveel vrouwen als mannen zien beiden als een conditio sine qua non als opstap naar een groeiend en bloeiend bedrijf. “Kapitaal ophalen is nog steeds een ons-kent-ons gebeuren”, hoorde ik onlangs van een onderneemster. “Het is zoveel makkelijker om te gaan pitchen nadat je geïntroduceerd bent of als er iemand in het panel zit die je al kent.”

“Netwerken zijn vaak zo gesloten. Je riskeert bovendien als vrouw niet au sérieux genomen te worden. Mannen denken nogal gauw dat je metgezel bent of zelfs deel van het personeel”, vertelde een andere. “Dit terwijl deals nog heel vaak buiten kantoor worden gesloten.”

Toen ik aan een van de mannelijke ondernemers die zich graag hadden ingeschreven voor het UCLL Female Founders Acceleratorprogramma uitlegde waarom dit keer de deur voor hen dicht bleef, kreeg ik onverwacht veel begrip.

Geen betwisting dat female founders alles in huis hebben om een bedrijf uit te bouwen: de visie, de passie en de nodige competenties. Ze weten zeer goed waar ze goed in zijn en wat ze beter aan anderen overlaten. “Ik heb gewoon mijn buik vol van alle window-dressing in start-up en ondernemersmiddens. Ik wil echte ervaringen horen en delen, ik wil weten waar en waarom het goed en fout loopt, waar andere ondernemers mee worstelen, hoe ze wel slagen in hun opzet”, zei een van de toekomstige deelneemsters aan het programma tijdens het intake-gesprek.

Dat is waar het acceleratorprogramma o.a. op inspeelt door enkel vrouwelijke ondernemers samen te zetten. Vermijden dat ze hun ondernemerspijnen niet delen omdat mannen rond de tafel de schijn langer ophouden. In een programma met acht modules, gespreid over vier maanden, kunnen we ons dit niet veroorloven.

Maar of je nu man of vrouw bent, om te groeien heb je naast een visie ook mensen en financiële middelen nodig. We gaan het dus hebben over hoe je jezelf, je bedrijf, je financiering, je marketing en je verkoop kan organiseren met het oog op groei. Om op het einde van de rit, gestaafd met de ervaringen, tips en tricks van een aantal female founders die €1 miljoen of meer aan externe middelen hebben opgehaald, je verhaal te vertellen aan een, ditmaal wel gemengd, investeerderspanel.

“Eindelijk worden we als onderneemster eens au sérieux genomen” kreeg ik onlangs als compliment van een van deelneemsters toen ik de verschillende modules toelichtte. Laat dat nu net de insteek zijn van het acceleratorprogramma.

Het UCLL Female Founders Accelerator- programma loopt van 24/02/2019 tot 14/01/2020.

Meer informatie:

https://www.ucll.be/studeren/navorming/femalefoundersacademy