Ellen Jambon – Gutami Solar

Beluister hier de podcast met Ellen Jambon

Een wereld van uitdagingen

Tekst: Schrijfgerief (Belinda Bruzzese)
Foto’s: Kurt Liefsoons fotografie

De nog relatief jonge Limburgse CFO (Chief Finance Officer) – bij XKwadraat ook wel bekend als ‘de kanjer van Gutami Solar’ – staat ons rustig en welbespraakt te woord. Gutami is een zeer trouwe partner van XKwadraat, dus zijn we erg blij dat Ellen Jambon even tijd voor ons maakt.

Om de vraag maar meteen te beantwoorden: nee, onze interviewee is géén familie van de politicus en streekgenoot.

Wie is Ellen dan wél, en wat moeten we vooral over haar weten?

Ellen Jambon is 36, getrouwd en al 7 jaar plusmama van twee pubers, die, wanneer ze hun vader ontmoet al groot genoeg zijn om hun eigen veters te strikken.

De steile carrièreladder

Haar studies toegepaste economische wetenschappen doet ze in Leuven, maar daarmee is voor haar de opleidingskous niet af: ze gooit er heel graag nog een master-na-masteropleiding in de accountancy en het revisoraat tegenaan. Dit blijkt de ideale springplank naar haar eerste job bij het consultancybedrijf Ernst & Young, tegenwoordig bekend als EY, in hun vestiging in Hasselt. Daar groeit ze door tot Audit Manager. Na 8 jaar begint het echter te kriebelen en dringt de vraag zich op:  in het consultancywereldje blijven meedraaien of de sprong wagen naar een privaat bedrijf? Het antwoord laat zich raden, en ze neemt de functie van Controller op bij het Wellense ANL Plastics. Dit heeft verpakkingen voor de voedingsindustrie als corebusiness. Maar ook nu stuurt de ambitie haar een nieuwe richting uit. De keuze valt op de Claes Retail Group, die heel bekend is als moederbedrijf van klinkende namen in de Belgische modewereld als JBC, Mayerline en, sinds kort, CKS. Als Finance Manager stuurt ze de financiële afdeling aan – een fijne ervaring. Maar dan begint de coronacrisis, een periode waarin Ellen besluit naar een andere uitdaging uit te kijken. De timing – vlak na de eerste lockdown – is best pittig, maar dat houdt haar niet tegen om haar volgende ambitie te verwezenlijken. Ze krijgt de mooie kans om te starten als CFO bij Gutami Solar, wat ze zich nog geen moment beklaagd heeft.

De crisis en haar gevolgen voor Ellen

Uiteraard zijn we heel benieuwd wat de coronacrisis zoal voor effecten heeft gehad op Ellens werk. Temeer daar zij in haar huidige job middenin de crisis was gestart, waardoor ze haar nieuwe collega’s amper persoonlijk kon leren kennen – en dan nog met mondmasker. Grappige anecdote: bij het eerste personeelsfeest zonder masker bleken enkele mannelijke collega’s gezegend te zijn met gezichtsbeharing, wat ze niet had zien aankomen. Al bij al een bevreemdende ervaring, zo’n nieuw bedrijf leren kennen in pandemietijden – lees: thuiswerktijden.

Gelukkig voor Ellen kon ze geregeld toch op kantoor terecht om het reilen en zeilen bij haar nieuwe werkgever te leren kennen en de dossiers onder de knie te krijgen.

En voor Gutami Solar?

Over thuiswerken gesproken: op dat vlak moest Gutami Solar zich snel aanpassen – althans, zo snel als het kon. Want de eerste maanden was het onmogelijk om bepaalde functies van thuis uit te laten uitvoeren: de klantendienst, bijvoorbeeld. Maar toen er geleidelijk aan werd geïnvesteerd in laptops, telefooncentrales e.d. om thuiswerk vlot te laten verlopen, was de aanpassing een feit.

De crisis die we allemaal ondergaan, was echter niet de enige moeilijkheid die zich aandiende. Zo werd in januari 2021 bekendgemaakt dat de overheidsmaatregel rond de terugdraaiende teller voor zonnepanelen tenietgedaan wordt. Of dit een impact heeft gehad op de toekomstplannen van Gutami? Ja en nee, is het antwoord. Want natuurlijk is het bedrijf het gewend om de wetgeving van nabij in de gaten te houden, al was het maar omdat de ondernemingen in deze sector vaak afhankelijk zijn van beslissingen die op de hoogste beleidsniveaus worden genomen. Het is dan telkens aanpassen geblazen, en dat hoort er gewoon bij.

De rush op zonnepanelen

Het jaar 2020 was trouwens een prachtig jaar, omdat heel wat klanten nog snel hun zonnepanelen geïnstalleerd en gekeurd wilden hebben voordat het jaar om was, om te vermijden dat ze naast de voordelen zouden grijpen. 2021 is het jaar waarin Gutami zichzelf zal moeten heruitvinden. Het is daar zelfs al verwoed mee bezig, in de vorm van nieuwe projecten. Zo wordt er bijvoorbeeld heel wat verwacht van de verkoop van thuisbatterijen. Want zonnepanelen blijven een goede investering, zelfs als de wetgeving verandert. Het nieuwe project Smart Energy People van Gutami is zo’n voorbeeld van innovatie: de eindklant wordt ‘ontzorgd’ via een 15 jaar durende service op het vlak van het gebruik en de opslag van groene energie. Het doel is het de consument zo makkelijk mogelijk maken om duurzame energie te produceren en te gebruiken.

Het bedrijf klaarmaken voor de toekomst is een belangrijke doelstelling: Gutami probeert zo innovatief mogelijk te zijn binnen de wereldwijde energie-evolutie die momenteel gaande is. Niet alleen zonnepanelen en thuisbatterijen, maar ook laadpalen voor elektrische voertuigen zijn de middelen die het daarvoor inzet. Jazeker: het is de bedoeling dat zo veel mogelijk mensen hun auto thuis kunnen opladen. De toekomst is aan de elektrische voertuigen, en die moeten natuurlijk allemaal van energie worden voorzien.

De naweeën van covid-19

We moeten er niet flauw over doen, zegt Ellen: natuurlijk voelt het bedrijf dat de levering van materialen de laatste tijd vertraging oploopt en dat de prijzen – vooral van aluminium en staal – sterk gestegen zijn. Gelukkig kan Gutami al jaren rekenen op een aantal stevige partnerships met leveranciers. Dit heeft als voordeel dat het bedrijf vaak op de eerste rij staat als er geleverd moet worden, én dat het uit meerdere leveranciers kan kiezen, waardoor de planning toch nog vrij flexibel kan blijven. Er wordt voortdurend gekeken naar de forecast voor de levering van materialen, en bijgesteld waar nodig, zodat de business kan blijven draaien

Op de vrouw af: gaan de producten duurder worden voor particulieren?

Dat zou kunnen, omwille van de stijgende grondstof- en transportprijzen, zegt Ellen. Maar daar staat tegenover dat de zonnepanelen zelf steeds goedkoper worden, en men daarnaast meer vermogen krijgt voor een lagere prijs. Het gevolg is onvoorspelbaar, maar waarschijnlijk gaan de prijzen ofwel licht dalen, ofwel licht stijgen. Paniek op de markt is dus absoluut niet nodig. Al voegt Ellen er wel fijntjes aan toe dat het wellicht toch een goed idee is om zonnepanelen te laten installeren voordat de premies van de overheid – voor zonnepanelen zowel als voor thuisbatterijen – worden afgebouwd.

Menselijk kapitaal: de uitdagingen

Gevraagd naar de belangrijkste uitdagingen voor Gutami voor de komende 5 jaar geeft onze CFO een opmerkelijk antwoord. Volgens haar is het belangrijkste kapitaal van de onderneming immers niet financieel maar menselijk van aard.

De allerleerste uitdaging voor dit innovatieve bedrijf is dan ook het vinden van geschikte werknemers met het juiste technische profiel en kennis van zonnepanelen en batterijen. Die blijken niet zo makkelijk te vinden. Gutami heeft dan ook permanent vacatures.

Ten tweede wil Gutami als familiebedrijf vooral waarde creëren op lange termijn – dit wil zeggen: zijn mensen aan het werk krijgen en houden. Dit blijft een belangrijk aandachtspunt voor de onderneming. Quick wins zijn meegenomen, maar duurzaamheid moet, ook op dit vlak, het doel zijn.

En ten slotte is er de steeds veranderende wetgeving (terugdraaiende teller, premies,…), die sowieso een impact heeft op de business – vooral als deze wijzigingen snel worden doorgevoerd. Dan is snel schakelen een absolute must. Aangezien Gutami zich sterk geroepen voelt om zijn steentje bij te dragen aan een duurzame energieshift past het zich graag en snel aan alle veranderingen aan. Wereldwijde CO²-maatregelen zijn intussen een feit, en zijn producten zijn sowieso een deel van de oplossing.

Daarnaast  zijn deze oplossingen een logische stap om te vermijden dat de elektriciteitsfactuur onbetaalbaar wordt voor de consument.

De hamvraag

Zouden we aan een Jambon de hamvraag durven te stellen? Natuurlijk, want daarvoor zijn we hier als XKwadraat: wat betekent gendergelijkwaardig ondernemen voor onze interviewee?

Eén woord: evenwicht, luidt het. Gelijke kansen moeten er zijn voor iedereen: man, vrouw, X, … maar ook voor al wie een andere achtergrond of afkomst heeft. Gutami geeft dan ook heel graag iedereen een kans die de juiste ingesteldheid heeft: sterktes en kwaliteiten zijn altijd veel belangrijker dan iemands gender of achtergrond.

En daarmee is volgens Ellen de cirkel rond: zoals we al lazen, is innovatie een belangrijk principe voor Gutami. En laat diversiteit qua gender en achtergrond daar nu net een goede katalysator voor zijn. Een open geest stimuleert immers automatisch de innovatie. Anders gezegd: innovatie is onmogelijk wanneer iedereen over alles hetzelfde denkt.

We gaan nog even terug naar de kwestie rond het vinden van (vrouwelijk) talent. Is dit een uitdaging voor Gutami?

Dat blijkt inderdaad een constante zoektocht te zijn. Maar gelukkig blijft het bedrijf niet bij de pakken neerzitten. Het maakt er een erezaak van om al wie niet de juiste technische kennis maar wél voldoende potentieel heeft intern op te leiden voor de jobs die moeten worden ingevuld. Dit gebeurt heel vaak met het bestaande personeel binnen het bedrijf, maar spontane sollicitaties van iedereen die interesse heeft, zijn zeker geen uitzondering. Ook deze profielen kunnen intern worden klaargestoomd, hoewel het omwille van de zeer specifieke technische kennis vaak een moeilijke zoektocht blijft.

Dat Ellen het bijna vergeet te vermelden, is tekenend, maar wie had kunnen denken dat in een bedrijf binnen deze sector maar liefst 5 van de 8 topfuncties bekleed worden door een vrouw? De CEO is bijvoorbeeld een dame, en de COO en de CFO ook. En dat is allesbehalve toeval: Gutami moedigt vrouwen actief aan om hun ambities waar te maken.

Volgens de CFO moeten STEM-beroepen trouwens van kindsbeen af gestimuleerd worden bij jongens én meisjes, ongeacht hun afkomst of achtergrond. Dat in dit soort functies de toekomst van de arbeidsmarkt ligt, staat als een paal boven water.

Wat brengt de toekomst?

Als 36-jarige kan Ellen Jambon al bogen op een indrukwekkend palmares. Maar zou ze nog meer carrièredromen hebben?

Op persoonlijk vlak zoekt ze, naar eigen zeggen, altijd naar nieuwe uitdagingen binnen de functie die ze bekleedt. Ze wist, toen ze bij Gutami binnenstapte, dat het een groeibedrijf was. En ze wil heel graag meegroeien.

De inhoudelijke uitdaging als CFO voor de toekomst ligt in data driven business: het verzamelen, ordenen en analyseren van gegevens zal uiterst belangrijk zijn voor het bedrijf om de juiste strategische beslissingen te kunnen nemen. Om vragen te kunnen beantwoorden als:  is dit of dat toekomstplan levensvatbaar, en is dit of dat project winstgevend of niet? Het komt erop aan deze beslissingen zo snel mogelijk te nemen, zodat er nog tijdens de looptijd van het project in kwestie bijgestuurd kan worden. En daarvoor zijn heel wat gestructureerde data nodig.

Dit is geen gemakkelijke taak, en vraagt een doorgedreven automatisering. Maar daar is Gutami al een tijdje mee bezig, want het wil de boot naar de toekomst niet missen.

Verrassing!

Heeft Ellen haar kinderdroom waargemaakt? Misschien niet helemaal, lacht ze fijntjes, want een carrière als CFO stond nog niet in de sterren geschreven toen ze een kleuter was. We vragen dus nog een beetje door, en dan komt het verlossende en toch wel verrassende antwoord: ze was heel graag… premier geworden! Intussen heeft ze haar ambities bijgesteld, lacht ze, want ze zit heel goed waar ze nu zit, en bovendien is ze wellicht een beetje te rechttoe-rechtaan voor een carrière in de politiek. Gutami Solar mag zich dus in de handjes knijpen dat Ellen Jambon haar naamgenoot niet achterna is gegaan.

Bucketlist

En de volwassen Ellen, wat zou die nog graag willen van het leven? Want ze heeft al avonturen beleefd waarbij die van de gemiddelde influencer verbleken. Zoals daar zijn: verre reizen, bungeejumpen, skydiven en rafting. Maar een echte wereldreis, die ontbreekt nog op haar wensenlijstje. Nieuw-Zeeland, Cambodja en Vietnam wil ze graag met de rugzak gaan verkennen. En met haar man, als het even kan. Dat wordt nog een tijdje flink doorwerken en sparen. En duimen dat het gevreesde virus snel verleden tijd wordt, zodat niets deze globetrotter nog in de weg staat.