Carine Vanderwegen en de Red Star champagne

Carine Vanderwegen en haar partner Michel De Witte startten enkele jaren geleden La Cave aux Bulles. In eerste instantie een webshop met Champard’ises en champagnes van zes ‘kleinere’ Champagnewijnboeren. In juni 2018 openden ze ook hun eigen winkel. Maar als grote geschiedenisliefhebbers gaan ze nog een stap verder dan louter de verkoop van champagne. “We zoeken steeds naar het verhaal achter de champagnefles en herlanceerden op die manier zelfs al lang vergeten champagnes”, vertelt Carine. Het mooiste voorbeeld? Dat moet het verhaal van de Red Star Champagne zijn.

La Cave aux Bulles is gevestigd in Antwerpen op ‘t Eilandje, pal tegenover het Red Star Line Museum. “Nog voor onze winkel effectief opende, kregen we een interessant telefoon van de toenmalige conservator van het museum”, steekt Carine van wal. “Hij gaf ons een wine account van alle champagnes en wijnen die op het eerste dek, waar de high class zat, werden geserveerd. Uiteraard stonden de bekende champagnes erop, maar onze aandacht werd geprikkeld door de Red Star Champagne, vernoemd naar de rederij zelf. Wat was het verhaal hierachter? Wie ontwikkelde de champagne? En waarom is hij verdwenen?”

Zoeken naar aanknopingspunten

“Onze interesse was voldoende aangewakkerd om op onderzoek te gaan. Geen gemakkelijke opdracht, maar uiteindelijk vond Michel een oud Duits reclamekrantje uit 1907, waarin de fles stond afgebeeld. Het was een goed begin. Ik was ondertussen bezig met de opstart van de winkel, we hadden het dus razend druk (lacht). Michel vond niet veel later een tweede aanknopingspunt: het champagnehuis Fréminet et Fils in Fagnières, dat de champagne produceerde en in bulk naar de firma Hasen in Frankfurt am Main exporteerde, waar ze de champagne op flessen trokken en mooi afleverden aan de Red Star Line Company. Maar die nieuwe informatie bracht ook nieuwe vraagtekens met zich mee.”

“Want het huis Fréminet et Fils werd in 1914 platgebombardeerd en nooit meer heropgebouwd. Terwijl Red Star Line pas stopte in 1934. Wie heeft er in die tijd voor de champagne gezorgd? Of zijn ze gestopt met de productie? We weten het nog altijd niet, maar we blijven zoeken naar antwoorden.”

“Ook het familiebedrijf Hasen kende een abrupt einde. Sinds 1933 is er van de familie niets meer te bespeuren. We zijn er bijna zeker van dat het om een Joodse firma ging. De ster op het oorspronkelijk etiket was zespuntig, net zoals de Jodenster. Wat was hun relatie met de Red Star rederij? Zijn ze in 1933 gevlucht met de opkomst van Hitler? Wie weet zelfs aan boord van de Red Star Line zelf? Het blijft gissen, maar het is alsof de familie plots van de aardbol is verdwenen.”

De nieuwe authentieke Red Star

“We besloten uiteindelijk samen met het museum om deze champagne opnieuw uit te brengen. We vroegen Carole van Champagne Néret-Vély, ons kleinste champagnehuis, of ze mee in dit verhaal wilden stappen. Wat betreft de inhoud kregen ze praktisch carte blanche, want we kunnen de oorspronkelijke samenstelling van de champagne niet met zekerheid bepalen.”

“Al vermoeden we wel dat de oorspronkelijke champagne 100% Chardonnay, een ‘Carte Blanche 8%’, was. Dat is nogal een pittige champagne met pompelmoes- en citroensmaken. Algemeen genomen is dat een soort champagne die vooral bij vrouwen in de smaak valt. Voor de champagne van 2018 hebben we een zachtere variant gekozen, op basis van Pinot Meunier. Het resultaat is een champagne die fruitiger en zachter is. En daardoor toegankelijker voor iedereen.”

“Van de Archives de la Marne in Reims mogen we het ontwerp van de oorspronkelijke etiketten gedurende vijf jaar gebruiken. Ook de collerette (het etiket rond de hals van de fles, n.v.d.r.) is gereproduceerd en identiek aan de oorspronkelijke fles. Op de capsules staat het logo van de Red Star Line rederij afgebeeld. Ook hiervoor hebben we de goedkeuring van het museum.”

Verhalenverzamelaars

“Ondertussen zijn er al heel wat Hasen Red Star champagneflessen de deur uitgevlogen. Hij werd gelanceerd bij de heropening van het Red Star Line Museum in september 2018. De champagne is zeker populair bij de Antwerpenaren, die graag pronken met hun eigen Antwerpse Red Star Champagne. Maar ook toeristen en museumbezoekers springen vaak binnen voor een fles. Duitsers die de naam Frankfurt am Main op de fles zien staan, zijn ook vaak geïnteresseerd. Je merkt dat het verhaal veel mensen aanspreekt, omdat er ook zoveel partijen bij betrokken waren. Dat we zo’n verhaal kunnen vertellen, vinden we fantastisch.”

Carine en Michel hebben ondertussen de smaak te pakken en zijn druk bezig met nieuwe verhalen te verzamelen. “Op 19 mei 2019 organiseerde Snorrenclub Antwerpen de Wereldkampioenschappen voor Snorren en Baarden. Wij hebben voor hen een gepersonaliseerde champagnefles ontwikkeld met een eigen etiket en capsule. Op het etiket staat een keizertamarin, een klein aapje met een prachtige snor. Heel toepasselijk (lacht). Het is zeker onze bedoeling om nog meer verhalen te vertellen met champagne. Want elk goed verhaal verdient een dosis heerlijke bubbels, toch?”