Alex Bongaerts

Luister hier naar de volledige podcast met Alex Bongaerts

Reizen als rode draad om te leren én te beleven.

Atlas Copco besloot partner te worden van X² omdat ze de missie van duurzaamheid zeer nauw ter harte . Tot die conclusie kwam ik al eerder door de interviews die we intern mochten afnemen.

Het gesprek met Alex Bongaerts, Vice President Finance en Holding Manager van West-Europa, is hiervan opnieuw een bevestiging.

Globetrotter

Met gepaste fierheid vertelt Alex dat hij reeds 31 jaar voor deze wereldspeler werkt. En dat effectief wereldwijd. Zijn verhaal startte in één van de belangrijkste vestiging van de hele groep, in Wilrijk. “Nadien vertrok ik samen met mijn gezin naar Zuid-Amerika en was Chili mijn thuisbasis. Na 3, 4 jaar verhuisde ik naar Zweden naar het hoofdhuis. Nog eens 5 jaar later kwam in terug naar Wilrijk en daar werk ik nu sinds 15 jaar.”

Dat betekent echter niet dat het reizen voor Alex ophoudt. “Na een week in België, reis ik voor een week naar Frankrijk, een week naar Engeland en geregeld ook naar  het hoofdhuis in Zweden. Ik zou zeker niet zonder het reizen kunnen. Het blijft een stukje van mijn DNA en dat geldt absoluut ook voor de familie.”

Een doorsnee werkdag

Alex houdt ervan om de dag vroeg te starten al was het maar – en dat zeker in België – om de files te vermijden. “Mijn agenda wordt voor een groot deel ingevuld door verschillende meetings. Elke maand is er sowieso een vergadering met je team om de resultaten door te nemen. Dat is in elk land ook wel noodzakelijk, aangezien je er niet permanent verblijft.”

Door Corona nemen veel van deze meetings tegenwoordig wel virtueel plaats. “Dat heeft beslist zijn voordelen gezien de reistijd die je op een dag uitspaart. Maar toch mis je na een tijdje het teamgevoel dat een live meeting geeft.”

Uitdagingen in crisistijd

Samenwerking is zowat key in Alex zijn job. “Samen naar oplossingen zoeken, is waar we voor gaan. We willen vanuit onze holding niet controlerend zijn, maar optreden als raadgever vanuit onze ervaring.” Daarbij wordt er nauw samengewerkt met de jeugd, want Alex ziet Atlas Copco zeker als een jong bedrijf dat leiderschap neemt in het gezamenlijk zoeken naar oplossingen.

De uitdaging hierin is om in deze bijzondere tijden, om op afstand te werken. Atlas Copco speelt een belangrijke rol in de toelevering van essentiële producten voor o.a. de gezondheidssector. Het is anders om je team te delegeren van achter een scherm: “Mensen niet letterlijk in de ogen kunnen kijken, maar op een georganiseerde manier je Teams-meetings leiden, vraag een nieuwe aanpak. Je dient ervoor te zorgen dat niet iedereen door elkaar probeert te praten en je vooral vertrouwen geeft aan je mensen. En dat laatste is niet altijd evident omdat vaak de interpretatie ontbreekt van een live gesprek. ”

Blauw bloed

Wanneer je met een medewerker spreekt van Atlas Copco krijg je steevast te horen dat het Atlas Copco bloed door de aderen stroomt. “Het succes van deze groep ligt hem vooral in de diversiteit en de manier waarop iedereen alle kansen krijgt om te groeien en zich te ontwikkelen.”

In Wilrijk alleen al werken 3.000 mensen. Daarvan werken er 750 in onderzoek en ontwikkeling. “Voor veel jongeren is dat een universiteit op zich. Atlas Copco zet de krijtlijnen uit waarin ze de beste van de wereld willen zijn, maar daar tussenin krijgt iedereen de kans om mee aan de ontwikkelingen te tekenen.” Atlas Copco verplicht er zich toe om voor elke werknemer minstens 40 uur per jaar uit te trekken om aan competence development te doen. “Als bedrijf zetten we in op flexibiliteit. Je zit als werknemer niet jaren vast in dezelfde job en we willen al helemaal niet verzinken in een we doen het al jaren zo. Voor ons is er altijd a better way.”

Kennis door diversiteit

Alex zijn kennis werd rijker door het reizen en waardoor hij in contact met de wereld bleef. “Luisteren verrijkt je. De standpunten van iedereen aanhoren. Daarbij een goeie controle houden om tot de gewenste resultaten te komen. En vooral beslissingen nemen op het einde van een traject nadat je iedereen gesproken hebt en niet op emotionele momenten.”

Wanneer je met verschillende landen in contact komt, heeft elke land zijn eigenheid om de dingen aan te pakken. Uiteindelijk komt het neer op het behalen van de vooropgestelde resultaten. “Er zijn nu eenmaal verschillen in cultuur, de manier van aanpakken binnen de zakenwereld. Eén van de taken die dan voor mij is weggelegd, is een synergie vinden. Het mooiste is dan natuurlijk dat mensen zelf met oplossingen komen voor een bepaalde aanpak, zonder dat ze in de gaten hadden dat het net die oplossing was die jezelf voor ogen had.”

Duurzaamheid

Voor Atlas Copco is duurzaamheid key. Niet alleen binnen het bedrijf, maar zeker ook voor de producten die ze aanbieden aan hun klanten. “We meten permanent in onze ontwikkelingsfases de energieconsumptie die we kunnen verminderen. We zijn voortdurend bezig met groene economie.” De groep wil leider zijn en blijven in de activiteiten van hun business areas. Atlas Copco wil het huis van industriële ideeën voor hun klanten zijn waarbij duurzaamheid op het voorhoofd gebrandmerkt is. “Dat geldt ook bij de overnames die we doen. De eerste aandacht gaat uit naar het nog beter worden in sustainability en diversity.”

Het betrekken van de mensen op de vloer in kader van duurzaamheid is nog een belangrijke factor. Daaruit zijn de ideeënbussen ontstaan. “We verwachten dat onze mensen meedenken in de ontwikkeling en assemblage van nieuwe machines. We laten onze ingenieurs samenwerken met de mensen die instaan voor het assembleren. Op die manier kom je best tot oplossingen om het sneller, beter, efficiënter, klantvriendelijker en duurzamer aan te pakken.” Een dergelijke manier van werken, stimuleert een nauwe samenwerking tussen de sociale partners en het management.

Crisismanagement

De mensen binnen Atlas Copco primeren. Zoveel mag duidelijk zijn. Daarom werd er bij het uitbreken van Covid-19 besloten om de fabriek te sluiten. Uiteraard leidt dat tot economische gevolgen. Alex gaat verder: “We zijn slechts 3 dagen dichtgegaan. We wilden absoluut zeker zijn dat de maatregelen van social distancing konden gerespecteerd worden. Bij het assembleren van onze compressoren moeten mensen kunnen samenwerken. Neem de kleedkamers die door verschillende shiften moesten kunnen gedeeld worden, en waar slechts 10 mensen gelijktijdig aanwezig mochten zijn.” Samen met de sociale partners en de afgevaardigden van alle werknemers werd er in 3 dagen tijd naar oplossingen gezocht om voor iedereen een veilige omgeving te creëren. Voor een site met 3.000 werknemers is dat zeker geen evidentie. De burelen, de keukens, de kantines, doucheruimtes… Alles moest worden aangepakt.

Uiteraard dien je je medewerkers op de hoogte te brengen: “We kregen het idee om alles te filmen. Op die manier konden we aan iedereen  vóór hun terugkeer naar onze site effectief tonen hoe alle ruimtes werden aangepakt. Wat tot ontzettend positieve reacties leidde.”

Het zou voor een wereldspeler veel erger zijn indien er een geval van Covid op één van de productielijnen zou worden gedetecteerd. Het domino-effect dat hiervan een gevolg zou zijn, zou economisch enorm zwaar wegen. De goeie voorbereiding heeft tot op vandaag de nodige vruchten afgeworpen.

CMO versus CFO

Wanneer we het over communicatie hebben, speelt marketing uiteraard een grote rol. Voor het financieel management draait het verhaal rond ROI. Beiden zijn niet weg te cijferen in een goed beleid en dat vraagt soms inspanningen om tot een consensus te komen. “Voor marketing is soms de sky de limiet, maar af en toe moet je hen ook durven vragen waartoe bepaalde ideeën leiden in kader van return. Het gebeurt zeker dat de meest gekke voorstellen leiden naar fantastische resultaten, maar helaas is het ook soms zo dat dit niet het geval is (lacht).”

Het vaderschap

Alex probeerde er steeds op te letten om een aanwezige papa te zijn. De carrièrekeuzes maakten dat niet altijd eenvoudig. Zijn echtgenote gaf haar job als advocate op om de kans als familie te nemen een vertrek naar het buitenland mogelijk te maken. “En dat is belangrijk, want in het buitenland ben je echt op elkaar aangewezen. Het vele reizen maakt je aanwezigheid wat minder evident, maar de weekends was het altijd mijn betrachting thuis te zijn. Waar die thuis op dat moment ook was.”

Voor kinderen is het leven als expat niet evident. De opgebouwde vriendenkring moet vaak gewisseld worden, maar het opent ook de wereld voor nieuwe ontmoetingen en opportuniteiten.

Dromen

Als het aan Alex had gelegen, zou hij zeker graag zijn eigen bedrijf hebben geleid. Hij heeft nu het geluk om ondernemer te kunnen zijn in een multinational waar je erg gewaardeerd wordt. “Dit bedrijf heeft me daartoe alle kansen gegeven. De Zweedse mentaliteit van het eindresultaat zonder in een stramien vast te roesten, geeft je alle kansen om als intrapreneur je persoonlijke dromen waar te maken.”

Je hoofd leegmaken

Het is niet de eerste keer dat familie als een belangrijke factor wordt gezien om je hoofd los te maken van je beroepsleven. Dat geldt ook voor Alex en dan graag gecombineerd met sport. Net zoals Ronnie Leten is er een duidelijke voorliefde voor de wielersport (zou dat een Altas Copco ding zijn? nvdr) en het zeilen. “De wind laten helpen om alles uit je hoofd te halen” (lacht).
Wanneer je met je familie de gezamenlijke liefde voor het reizen deelt, maakt dat het leven natuurlijk makkelijker. “Op zo’n momenten wordt er zo weinig mogelijk gebruik gemaakt van alle elektronische devices. Gewoon even alles loslaten.”

De Bucketlist

Op gebied van carrière heeft Alex zijn Bucketlist zeker kunnen afwerken.
“Het reizen zal beslist op mijn lijstje blijven staan. Er zijn nog zoveel fantastische plekken te ontdekken. Maar samen met de familie hebben we een grote voorliefde om in de Provence te vertoeven. En dat hoort zowat bij mijn permanente Bucketlist.”

Gendergelijkwaardig

We verlaten Atlas Copco natuurlijk niet voor we aan Alex kunnen vragen wat gendergelijkwaardigheid voor hem betekent. Zijn antwoord is duidelijke en krachtig: iedereen gelijk! Zowel in ontwikkeling als in het kunnen ventileren van ideeën moeten er gelijke kansen zijn. Daarbij wil Atlas Copco niet uit het oog verliezen dat er nog zoiets is als een familiale carrière. “Dat heb ik zelf mogen ondervinden door mijn familie mee te kunnen nemen naar het buitenland. En die kansen worden aan iedereen gegeven, zowel mannen als vrouwen.”

Alex is VP Finance & Administration Holding BeNeLux France UK Ireland
Is gehuwd met Karina Van Goethem  en heeft 3 kinderen:  Charlotte (31 jaar), Cedric (29 jaar) en Arthur (26 jaar).