ERIKS

Als één van de grootste industriële dienstverleners ter wereld wil ERIKS een voortrekker zijn in diversiteit en inclusie. Onze ambitie? Minstens 25 % van onze senior managementposities laten invullen door vrouwen tegen 2030. Wie vooruit wilt, doet er goed aan om af en toe eens achterom te kijken. Product engineer Liesbet Arnouts is al meer dan dertig jaar een vaste waarde binnen ERIKS. Hoe heeft zij de positie van vrouwen in technische functies van dichtbij zien veranderen? We schuiven met haar aan tafel voor een uitgebreide terugblik.

Dag Liesbet! Laten we beginnen bij het begin. Waarom koos je als jonge vrouw voor een technisch-wetenschappelijke studie?

“De liefde voor techniek heb ik aan mijn vader te danken. Hij is ingenieur elektromechanica en knutselde in zijn vrije tijd lustig verder. Urenlang zat ik naast hem, en hij leerde me alle kneepjes van het vak. Toen ik als achttienjarige ging verder studeren, was de keuze snel gemaakt. Na vier jaar behaalde ik mijn diploma als industrieel ingenieur scheikunde, als één van de vier vrouwen uit een richting met tachtig mannen. Mijn vader stond te popelen om zijn eigen bedrijf, gespecialiseerd in hoogspanning, aan mij over te dragen. Maar dat zag ik niet zitten. Mijn liefde voor biologische processen was sterker dan zijn aanbod.”

“Als vrouw een exact wetenschappelijke studie ondernemen, dat was één ding. Na het afstuderen een technisch-commerciële functie uitoefenen, dat was helemaal atypisch. De meeste studiegenoten gingen als onderzoekers in laboratoria aan de slag, maar ik liep in Mechelen stage bij een Amerikaans bedrijf.”

“Mijn eerste echte job was bij een klein bedrijf gespecialiseerd in vulstoffen voor rubber. Ik leefde me uit met tal van chemische processen, volgde boeiende cursussen in Madrid en Parijs en schaafde mijn kennis stevig bij. Inhoudelijk was het een match, organisatorisch niet. Daarom ging ik op zoek naar een nieuwe uitdaging.”

Hoe kwam je als ingenieur bij ERIKS terecht?

“Iemand in mijn omgeving werkte voor ERIKS, en ik kon al snel starten in een technisch-commerciële functie. Ik kon me verder verdiepen in mijn nieuwe passie: rubber! Mijn baas keek toe en zag dat het goed was. Al fronste hij wel zijn wenkbrauwen bij het zien van de experimenten die ik op mijn bureau uitvoerde. Daarom richtte hij voor mij een labo in om veilig te werken. Na enkele jaren als application engineer en kwaliteitsverantwoordelijke zette ik de stap naar de buitendienst. Al dertig jaar ben ik als product engineer op de baan en ondersteun ik klanten bij het voorkomen of genezen van chemische lekken.”

Hoe heeft vrouw-zijn je carrière beïnvloed?

“Allereerst was het niet eenvoudig om voet tussen de deur te krijgen, want in onze sector wordt veel in shiften gewerkt. Toen ik eind jaren ’80 solliciteerde voor de functie van productieverantwoordelijke werd ik niet aangenomen omdat het vrouwen door de overheid verboden werd om nachtshiften te werken. Alleen voor verpleegsters gold er een uitzondering. Ook de combinatie met een gezin schrikte werkgevers af. Ik werd ooit tweede in een sollicitatieronde omdat ik had aangegeven dat ik nog een kind wilde. Vandaag mag een werkgever zo’n vraag zelfs niet meer stellen tijdens een gesprek.”

“Eenmaal aan de slag moest ik me regelmatig bewijzen. Ik kreeg best wel verbazende blikken wanneer ik bij een nieuwe klant over de vloer kwam. Het ongeloof dat een vrouw het probleem zou komen oplossen, kon ik met mijn expertise gelukkig altijd snel wegnemen. Hoewel onze sector vaak een mannenwereld was én is, heb ik me altijd en overal welkom gevoeld.”

“De combinatie van het werk en het huishouden vond ik het moeilijkst. Volle werkdagen, twee kinderen en een huishouden waar je grotendeels alleen voor staat, dat waren écht stressvolle jaren.”

Zie je een evolutie in de omgang met vrouwelijke collega’s bij ERIKS?

“Absoluut. Om een voorbeeld te geven: toen ik pas bevallen was van mijn tweede kindje, zei mijn toenmalige baas: “Twee is voldoende.”. Vandaag zie ik zeker positieve veranderingen. Vrouwen krijgen meer kansen en niemand kijkt nog op van een vrouwelijke manager. Al verloopt de beweging aan de top voorlopig nog traag. (lacht)”

“Wat me doorheen mijn carrière wel is opgevallen, is hoe ik als vrouw zelf anders naar mijn positie ben gaan kijken. Kreeg ik evenveel kansen als mijn mannelijke collega’s? Ik denk het wel. Maar ik was veel naïever bij de start van mijn loopbaan. Ik dacht, “Als ik maar gewoon mijn best doe, dan zal de erkenning wel volgen”, maar dat was nooit het geval. In tegendeel, mannelijke collega’s durfden wel eens mijn pluimen op hun hoed steken. Niet zo netjes natuurlijk.”

Wat doen jonge vrouwen vandaag anders in hun werk?

“Vrouwen staan vandaag veel meer én sneller op hun strepen, en dat kan ik alleen maar aanmoedigen. Ze starten een job met een carrièreplan voor ogen, en weten precies waar ze over 10 à 15 jaar willen staan. Ook de combinatie met een gezin lijkt vlotter te gaan omdat mannen meer taken in het huishouden opnemen. Vrouwen bekleden nu ook veel meer verschillende functies bij ERIKS, van technisch onderhoud tot leidinggeven.”

Tot slot, welk advies zou je jonge vrouwen geven die een carrière in een technische omgeving overwegen?

“Het belangrijkste is dat je jezelf in de kijker moet werken. Houd je successen bij. Voor jezelf, maar ook om ze af en toe voor te leggen als friendly reminder bij je baas. Wees leergierig. Zet in op alle skills die in je job aan bod komen en blijf je bijscholen. Al eens gedacht een bijkomende managementtraining, een taalcursus of een workshop over sales? Maak van jezelf een allround expert én wees trots op wat je verwezenlijkt!”

Goeie tips! Bedankt voor het interview, Liesbet.