Caroline Mariën en Marc Grossen van L&M Books
Toen Libridis, het bedrijf waar Caroline Mariën en Marc Grossen voor werkten, de boeken letterlijk neerlegde, duurde het niet lang voor Caroline en Mark samen L&M Books oprichtte. “Dat faillissement was het nodige zetje om het als zelfstandige te proberen. Anders was het er misschien nooit van gekomen.” Of hoe een gesloten boek zonder schijnbaar happy end het begin vormde van een succesverhaal.
“Het is ondertussen al meer dan acht jaar geleden dat Marc en ik begonnen met L&M Books”, blikt Caroline terug. “L&M Books is een onafhankelijke distributeur van boeken in Vlaanderen. Dat houdt in dat wij uitgevers vertegenwoordigen op de Vlaamse markt en zowel de verkoop als pers en promotie voor onze rekening nemen. We hebben vooral Nederlandse uitgevers in onze portefeuille zitten.”
“Toen Libridis, onze vorige werkgever, failliet werd verklaard, stonden we allebei op straat met grote vraagtekens. Uitgevers contacteerden ons omdat zij ook niet wisten hoe het verder moest. Voor ons was dat het zetje om het zelf te proberen. Ik denk niet dat we besloten zouden hebben om zelfstandige te worden als we allebei een stabiele job hadden.”
“Uiteindelijk is het heel snel gegaan. Op 11 mei is Libridis failliet verklaard en op 21 mei hebben we L&M Books opgericht. Daar komt dan nog bij dat we op 26 mei gingen trouwen. Het enige dat wel op voorhand gepland was”, lacht Marc. “Natuurlijk hebben we daar slapeloze nachten aan overgehouden. Het voordeel van onze branche is wel dat je met relatief weinig kosten kan starten. Met een telefoon, laptop en auto ben je vertrokken.”
Werken op de behangtafel
“We hadden allebei nog nooit een eigen bedrijf gerund, dus dat was in zekere zin wel eng. Je staat als beginnende zelfstandige voor alles persoonlijk garant. Voor elke auto die je koopt, elke investering die je doet. Dat is niet altijd een prettig gevoel. Maar we waren wel overtuigd van ons stuk en dan moet je je soms niet te veel vragen stellen en er gewoon durven in te stappen.”
“In het begin deden we alles zelf”, gaat Caroline verder. “Onze wasplaats was mijn kantoor, Marc zat aan de livingtafel. Wanneer een uitgeverij zijn nieuwe boeken voorstelt, maken wij folderpakketten die naar de pers en boekhandels gaan. Indertijd maakten we die klaar in een garagebox, op een behangtafel. Dat was een schoon zicht (lacht). Maar dat is een fase waar je door moet. We wilden ook niet meteen te ver springen en ons verbranden. Ondertussen zijn we uitgegroeid tot een team van zes mensen.”
Zwarte bladzijdes voor L&M Books
“Een van onze sterktes, denk ik, is dat wij altijd met onze voeten op de grond zijn blijven staan. We zijn van nature wat aan de voorzichtige kant, maar zullen wel springen als het nodig is.” “Je hebt ook heel wat verantwoordelijkheden als werkgever”, vult Marc aan. “Naar elkaar, je gezin, je medewerkers. Drie jaar geleden hebben we echt een slecht jaar gekend. Ook dat moet je overleven en simpel was dat niet. Maar we zijn erdoor geraakt.”
“Op zo’n momenten is het belangrijk dat je een goed team bent. Wij hebben op voorhand afgesproken dat we allebei moeten staan achter elke stap die we zetten. Natuurlijk botst het wel eens, maar dat moet kunnen. Onze beslissingen zijn op die manier beter onderbouwd, omdat we er dieper over nadenken.”
De toekomst van het boek: een cliffhanger?
Is er, in deze digitale tijden, nog plaats voor het fysieke boek? “Ik geloof van wel”, zegt Marc. “Zeker voor ontspannende literatuur, dan willen mensen nog graag een echt boek vasthouden. Maar je weet niet wat de toekomst zal brengen, daar zijn we ons bewust van. Je kan nooit met zekerheid zeggen dat je binnen vijf jaar exact hetzelfde zal doen als je nu doet. Maar dat kan niemand. Het is kwestie van je oren en ogen open te houden en verandering te omarmen.”
“We zitten in een sector waarin we afhankelijk zijn van wat de uitgevers uitbrengen en wat gesmaakt wordt door het publiek. Dat heb je nooit volledig in de hand, maar dat maakt onze job net boeiend”, zegt Caroline. “En het boek is ook gewoon zo’n mooi product om mee te werken.” “Dat merk je ook als je bij ons binnenwandelt”, besluit Marc. “Net zoals iedereen in de sector hebben wij stapels boeken die we waarschijnlijk nooit allemaal gelezen krijgen (lacht). Het is een beetje verslavend, maar op een positieve manier. Er zijn weinig mensen die de boekensector verlaten, eens ze erin zijn gerold. En ik begrijp maar al te goed waarom.”